2008年是中国改革开放30周年，出国留学也是中国改革开放过程中非常重要的一部分。1978年6月23日，邓小平同志在谈到清华大学问题时，对派遣留学生问题指出：“我赞成留学生的数量增大……要成千成万地派，不是只派十个八个。”中国留学史从此开启了一个崭新的时代。其中,由于公派留学是国家从宏观战略出发有针对性、有步骤地向外派遣留学人员，在中国的现代化建设进程中更是起着不可替代的作用。

        历史的记忆

        “做梦都没想过能出国留学”

        改革开放初期，各个方面的人才奇缺。但是由于当时国家经济实力较弱，派遣的留学生数量非常有限。“我做梦都没有想过能出国留学”——这是笔者在采访上世纪70年代末80年代初公派出国的留学人员时听到最多的一句话。

        向隆万是上海交通大学数学系教授，现在他虽然已经退休了，但日子并不清闲。如果学校有国外数学学者来校访问，向隆万还是会用英语作讲学报告，学校像他这样在数学专业上过硬，语言又完全没有障碍的学者还是不多。在他看来，这完全依赖于当年公派留学打下了坚实的专业和语言基础。

        1980年，向隆万还是西安交通大学的青年教师。有一天，他接到一个电话——通知他参加国家公派留学选拔考试，他的第一反应是别人在和他开玩笑。“基于新中国成立初期的情况，我从来没有想过自己能出国留学。”向隆万这样说道。他当时每个月工资才50元，而留学来回的机票钱就要4000元，自费留学对他来说几乎是不可能的事情。因此，通过层层选拔顺利到达美国之后，他特别珍惜也特别感激国家给他的这次留学机会。1982年留学生涯结束后，他毫不犹豫地选择回国，致力于推动中国数学科学的发展。

        早期的公派留学生在国家经济条件十分落后的情况下出国留学，强烈的使命感使他们身上总是不自觉地透出一股要报效祖国的热情。

        身为龙源国际集团总裁的汤潮，是改革开放后第一批公派出国的留学生。谈起1978年奔赴加拿大留学的经历，他激动地说：“当时我得知自己被公派留学的消息后，简直跟范进中举差不多。据说当时中国一万个农民才能养活一个留学生，我就暗下决心，学成归来一定要努力报效祖国！”1986年留学英国，现在是广西科学院院长的黄日波更是坦率地说：“公派留学改变了我的命运，是我人生的一个重要转折点。”